Refuge des Grands-mulets
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Le lieu
À 3057 mètres d'altitude, ce refuge gardé occupe un éperon rocheux cerné par le glacier des Bossons, au-dessus de Chamonix. Le lieu jalonne la voie historique par laquelle Jacques Balmat et Michel-Gabriel Paccard réalisèrent la première ascension du Mont Blanc en 1786. Il propose soixante-huit couchages en saison et seize en local d'hiver, avec une période gardée du 30 mars au 31 juillet 2026. C'est un point d'appui de choix pour les alpinistes en quête d'un itinéraire chargé d'histoire, à l'écart de l'affluence de la voie du Goûter, ainsi que pour les skieurs-alpinistes. Le gardien est Benoit Durand.
Y arriver
Trois itinéraires mènent au refuge, tous glaciaires et techniques, nécessitant des crampons. Depuis le Plan de l'Aiguille (2310 m, accessible en télécabine), comptez 3 à 4h : le parcours passe sous la face nord de l'Aiguille du Midi, traverse le glacier des Bossons vers 2500 m, franchit la jonction glaciaire (2750-2800 m), avant le couloir final. Depuis le tunnel du Mont-Blanc (1274 m), la route passe par La Para puis la gare des Glaciers (2414 m) pour rejoindre le précédent itinéraire. Enfin, l'itinéraire historique « de Balmat », au départ de la Grange Neuve aux Bossons (1030 m), traverse les chalets des Pyramides, le gîte Balmat, puis le glacier des Bossons (2550 m). Il est conseillé de se faire accompagner d'un guide pour une première tentative.
Le décor
Cerné par le glacier des Bossons, le refuge occupe un éperon rocheux sur la voie historique du Mont-Blanc empruntée par Balmat et Paccard en 1786. Ce passage clé attire alpinistes et skieurs-alpinistes, particulièrement au printemps pour les descentes à ski depuis la face nord du Mont-Blanc.
Un peu d'histoire
Bâti en 1853 avec une charpente acheminée à dos d'hommes et de mulets, le premier refuge des Grands-Mulets figure parmi les tout premiers refuges de haute montagne du massif du Mont-Blanc et l'un des précurseurs de ce type de construction. La commune de Chamonix fit édifier un second bâtiment en bois en 1897, sur un éperon rocheux entouré de glaciers. Le bâtiment actuel, propriété du Club Alpin Français qui en assure la gestion, fut inauguré le 7 août 1960 ; toujours en service à 3051 m d'altitude, il offre 68 places et ouvre de mars à septembre.
Le mot du gardien
Benoît Durand est l'actuel gardien du refuge. L'équipe a pris le relais en 2023, au départ à la retraite du précédent gardien, surnommé « le brasseur des cimes ». Selon les mots de la nouvelle équipe : « On essaie de maintenir le navire à flot pour l'instant depuis 3 saisons ! À très bientôt dans ce havre de paix ! »
