Via Alpina Itinéraire Bleu - Étape 35: Refuge du Petit Mont Cenis - Rifugio Vaccarone
Le lieu
De Mont-Cenis à Vaccarone : Entre Nature Protégée et Défis Techniques Quittant le refuge du Petit Mont-Cenis, l'itinéraire s'élance, franchissant rapidement le col éponyme pour ensuite se diriger vers le vallon de Savine. Ce lieu, ancien passage traditionnel, est aujourd'hui reconnu comme zone protégée sous le label Natura 2000, témoignant de son importance écologique. Le parcours longe le lac de Savine, offrant des vues imprenables, avant de conquérir le col Clapier. La descente se fait alors sur le versant italien jusqu'au refuge Vaccarone, à travers des sentiers panoramiques mais techniquement plus exigeants, offrant un challenge gratifiant aux randonneurs. Cette étape propose également une variante partiellement accessible aux amateurs de vélo tout-terrain jusqu’au col Clapier, alliant ainsi nature et sport. Variante plus Accessible Pour ceux en quête d'une expérience moins exigeante, le sentier reliant les lacs Clapier à la crête vers le Vaccarone dispose d'aménagements facilitant la progression. Cette option permet de savourer la beauté de l'itinéraire tout en bénéficiant d'un parcours équipé pour une randonnée plus aisée.
L’intérêt
L'itinéraire longe le lac des Savine (2447 m) sur un plateau pastoral avant de franchir le col du Clapier, frontière entre la France et l'Italie. Un bivouac inauguré à l'automne 2014 se trouve à une dizaine de minutes du col. Depuis le col, deux variantes mènent au refuge Vaccarone : l'une passe par les ruines de l'ancien hospice du Gias (2626 m), l'autre suit une crête rocheuse équipée de mains courantes sur les passages les plus exposés, près du lac de l'Agnello.
Itinéraire détaillé
Depuis le refuge du Petit Mont Cenis, le sentier franchit le col du Petit Mont-Cenis puis bifurque vers le vallon des Savine, qu'il longe sur environ 3 km en pente douce jusqu'au lac des Savine. Il grimpe ensuite jusqu'au col du Clapier, frontière franco-italienne, avant de redescendre légèrement vers les lacs du Clapier. Après un passage équipé de mains courantes, le sentier franchit un verrou rocheux (le Gias) puis atteint le Rifugio Vaccarone près du lac de l'Agnello.
Un peu d'histoire
Le Rifugio Vaccarone a été construit en mai 1900 par le Club Alpin Italien (CAI) de Turin, avant d'être cédé au CAI de Chiomonte. Il porte le nom de Luigi Vaccarone, avocat d'une famille noble piémontaise et l'un des 200 membres fondateurs du CAI en 1863, aux côtés de Quintino Sella.
Y arriver
Le Refuge du Petit Mont Cenis, point de départ, se rejoint en voiture depuis le col du Mont-Cenis (côté Maurienne) : environ 700 m après le col, une petite route asphaltée part vers Vachère, puis un parking se trouve à 300 m du refuge. Le refuge est aussi accessible à pied depuis Planay (au-dessus de Bramans) en 2h de marche via le sentier de la Crosta. Côté italien, le Rifugio Vaccarone se rejoint en 4h de marche environ depuis le Piccolo Moncenisio via le vallon des Savine et le col Clapier.
Matériel recommandé
L'équipement recommandé comprend des chaussures de randonnée déjà rodées, un pantalon long, une polaire, une veste coupe-vent, un bonnet, des gants, un sac à dos, une gourde et une protection contre la pluie ; les bâtons télescopiques sont utiles, notamment sur le passage équipé de cordes fixes près du col Clapier.
La saison
Le Rifugio Vaccarone n'est gardé qu'en juillet et août ; le Refuge du Petit Mont Cenis est ouvert de mi-juin à mi-septembre. En dehors de cette fenêtre estivale, l'altitude du col Clapier et le passage à mains courantes rendent le franchissement plus délicat en cas de neige.